Att känna igen ansikten

Att känna igen en gärningsperson är en av de viktigaste uppgifterna för ett vittne. Om vittnet ger en tydlig och korrekt beskrivning ökar polisens möjligheter att hitta den skyldige. Om beskrivningen däremot är felaktig finns en risk att en oskyldig person blir misstänkt eller till och med dömd.

Forskning visar att ögonvittnens uppgifter ibland är det enda beviset i ett brottmål. Vid en genomgång av domar i England och Wales fann man att det fanns hundratals fall där ögonvittnen utgjorde det enda beviset. I ungefär hälften av dessa mål fanns dessutom bara ett enda vittne. Därför är det viktigt att förstå hur tillförlitligt människans minne egentligen är.

Att känna igen är inte samma sak som att beskriva

De flesta människor har inga problem att känna igen en person de träffar varje dag, till exempel en arbetskamrat eller en lärare. Men om de ombeds att beskriva personens ansikte i detalj blir uppgiften betydligt svårare.

Att känna igen ett ansikte och att beskriva det verkar använda olika kognitiva processer i hjärnan. Våra beskrivningar blir därför ofta ganska allmänna, till exempel "mörkt hår", "normal näsa" eller "bruna ögon". Sådana beskrivningar hjälper sällan polisen att identifiera en misstänkt.

När vi känner igen ett ansikte behöver hjärnan göra flera saker:

• avgöra om ansiktet känns bekant,
• komma ihåg varifrån vi känner igen personen,
• och till sist koppla ansiktet till rätt namn eller identitet.

Det är vanligt att vi lyckas med det första steget men misslyckas med det andra. Vi känner igen personen, men kommer inte ihåg var vi har sett den tidigare.

När minnet placerar ansiktet på fel plats

Ett experiment visar hur lätt detta kan ske. Försökspersoner fick läsa en artikel om ett sexualbrott. Artikeln innehöll två fotografier: ett på gärningspersonen och ett på en god samarit som hade ingripit för att hjälpa offret.

En vecka senare fick deltagarna se sex fotografier och ombads att identifiera gärningspersonen. Hälften av deltagarna fick se den riktiga gärningspersonen bland bilderna, medan den andra hälften i stället fick se den gode samariten.

När gärningspersonen fanns med identifierades han av ungefär 40 procent av deltagarna. När den gode samariten i stället fanns med pekade omkring 50 procent ut honom som gärningsperson.

Försökspersonerna kände alltså igen ansiktet, men de kom ihåg fel sammanhang. Ansiktet var bekant, men de kopplade det till brottet i stället för till hjälparen.

Vad tittar vi på i ett ansikte?

Studier där man har följt människors ögonrörelser visar att vi inte tittar lika mycket på alla delar av ansiktet.

Mest uppmärksamhet ägnas åt håret och hur det ramar in ansiktet samt ögonen. Betydligt mindre uppmärksamhet riktas mot munnen, hakan och kinderna.

Detta kan göra att en person blir svårare att känna igen om håret är dolt av exempelvis en mössa eller en hatt.

Vi lägger också extra märke till ansikten som har något ovanligt, till exempel en mycket hög panna, en kraftig haka eller ett stort födelsemärke. Samtidigt riskerar vi då att lägga mindre märke till resten av ansiktet.

Forskning visar dessutom att människor ofta minns attraktiva ansikten bättre än genomsnittliga ansikten och att ovanliga ansikten är lättare att komma ihåg än ansikten som ser mer "genomsnittliga" ut.

Prosopagnosi – ansiktsblindhet

De flesta människor känner igen ansikten utan att tänka på det. För personer med prosopagnosi, även kallat ansiktsblindhet, fungerar inte detta.

Prosopagnosi är en neurologisk funktionsnedsättning som gör det svårt eller omöjligt att känna igen ansikten, även hos familjemedlemmar eller nära vänner. Synen är normalt fungerande, men hjärnan har svårt att bearbeta ansikten. Personer med prosopagnosi använder därför ofta andra ledtrådar för att känna igen människor, till exempel rösten, frisyren, kläderna eller hur personen rör sig.

Vad gör ansikten svårare att känna igen?

Ansiktsuttryck

Vi kan känna igen ett ansiktsuttryck utan att känna igen själva personen. Om vi först ser någon som ler och senare möter samma person när hen ser arg eller rädd ut blir igenkänningen svårare.

Detta kan påverka vittnen eftersom en gärningsperson ofta visar starka känslor under brottet, men ser betydligt lugnare ut när polisen senare visar fotografier.

Vinkeln på ansiktet

Vi känner lättare igen ett ansikte om vi ser det från samma vinkel som tidigare. Om en person först observeras från sidan och senare visas rakt framifrån blir igenkänningen svårare.

Forskning tyder på att hjärnan har olika nervceller som reagerar på ansikten framifrån respektive i profil. Den bästa igenkänningen sker ofta när ansiktet visas i en trekvartsprofil, eftersom båda dessa system aktiveras samtidigt. Detta är en anledning till att fotografier av misstänkta gärna bör tas ur flera olika vinklar.

Ansikten från andra etniska grupper

Människor har i genomsnitt lättare att känna igen ansikten från den egna etniska gruppen än från andra grupper. Detta brukar kallas cross-race effect.

En möjlig förklaring är att vi utvecklar strategier för att känna igen de ansikten vi möter oftast under uppväxten. En person med ljus hudfärg kan till exempel omedvetet lägga stor vikt vid skillnader i hårfärg och ögonfärg när hen känner igen människor. Dessa kännetecken varierar ofta mer mellan ljushyade personer än mellan mörkhyade personer. När samma strategi används för att känna igen mörkhyade personer blir den därför mindre effektiv, vilket ökar risken att olika personer förväxlas.

På samma sätt utvecklar personer som oftast möter mörkhyade människor strategier som är anpassade till de ansikten de ser i vardagen. Om de sedan ska känna igen ljushyade personer fungerar inte heller dessa strategier lika bra.

Detta innebär inte att människor från olika etniska grupper ser mer lika ut än andra. Problemet handlar i stället om erfarenhet och vilka ansiktsdrag hjärnan har lärt sig att uppmärksamma. Ju mer erfarenhet en person får av ansikten från olika etniska grupper, desto bättre blir vanligtvis förmågan att skilja dem åt.

Förväntningar påverkar minnet

Våra förväntningar kan också påverka hur vi minns ett ansikte. I ett experiment fick deltagare titta på samma fotografi av en man under 30 sekunder. Därefter skulle de skapa en fantombild utifrån minnet. Hälften av deltagarna fick höra att mannen var kapten på ett fartyg, medan den andra hälften fick höra att han var en massmördare.

Fantombilderna blev olika trots att alla hade sett samma fotografi. Gruppen som trodde att mannen var en massmördare skapade bilder där han såg mindre intelligent, mer grym och mer otrevlig ut. Experimentet visar att våra föreställningar och förväntningar kan påverka hur vi minns ett ansikte.