Vad påverkar våra minnen

När ett brott utreds är vittnesuppgifter ofta en viktig del av bevisningen. Vittnen ombeds vanligtvis att utföra två typer av uppgifter: att återge ett händelseförlopp och att identifiera en person. Att beskriva vad som har hänt är den vanligaste formen av vittnesmål.

Trots att vittnesuppgifter kan vara mycket värdefulla är människans minne inte en exakt registrering av verkligheten. Minnet påverkas av en rad olika faktorer, både hos individen och i den situation där händelsen inträffar. Därför kan två personer som bevittnat samma händelse lämna olika berättelser utan att någon av dem medvetet lämnar felaktiga uppgifter.

Vittnesspecifika faktorer

Flera individuella faktorer påverkar hur väl ett vittne uppfattar, lagrar och senare återger en händelse. Exempel på sådana faktorer är:

• ålder
• yrke
• tidigare erfarenheter
• förväntningar och fördomar
• attityder
• sensoriska begränsningar, exempelvis nedsatt syn eller hörsel

Alla människor tolkar sin omvärld utifrån sina tidigare erfarenheter. Vi registrerar inte enbart det som sker omkring oss, utan vi tolkar också informationen. Våra minnen blir därför alltid till viss del subjektiva.

Fördomar och attityder påverkar upplevelser och minnen

Psykologerna Gordon Allport och Leo Postman genomförde ett klassiskt experiment som visade hur förutfattade meningar kan påverka människors minnen.

Försökspersonerna fick höra en berättelse om en händelse i Londons tunnelbana där en svart man och en vit man var inblandade. Under berättelsen nämndes att en kniv drogs, men det framgick aldrig vem som höll i kniven.

När deltagarna senare fick återberätta historien nämnde 12 av de 16 deltagarna inte vem som höll i kniven. Fyra personer, motsvarande 25 procent, återgav däremot berättelsen som om det var den svarta mannen som drog kniven, trots att detta aldrig hade sagts.

Experimentet visar hur människors fördomar och tidigare föreställningar kan påverka hur en händelse lagras i minnet och senare återges.

Ett annat klassiskt experiment genomfördes av psykologerna Albert Hastorf och Hadley Cantril. Studenter från Princeton University och Dartmouth College fick se en film av en amerikansk fotbollsmatch mellan de båda universiteten. Matchen innehöll många regelbrott och en spelare skadades under spelets gång.

Efter filmen fick studenterna uppskatta hur många regelbrott respektive lag hade begått. Trots att samtliga deltagare hade sett exakt samma film skilde sig resultaten tydligt åt. Studenter från Princeton ansåg att Dartmouth hade begått i genomsnitt 9,8 regelbrott, medan Dartmouthstudenterna endast uppskattade att det egna laget hade begått 4,3 regelbrott.

Experimentet visar att människors lojalitet, grupptillhörighet och förväntningar kan påverka hur samma händelse uppfattas och tolkas.

Situationsspecifika faktorer

Förutom individuella faktorer påverkas vittnesminnet även av de omständigheter som rådde när händelsen inträffade.

Exempel på sådana situationsfaktorer är:

• att gärningspersonen varit maskerad
• att händelsen var mycket kortvarig
• dåliga ljusförhållanden
• dimma eller kraftigt regn
• stort avstånd mellan vittnet och händelsen
• hög stress eller kaos på brottsplatsen

Ju sämre förutsättningarna är för att observera en händelse, desto större är risken att vittnesminnet blir ofullständigt eller innehåller felaktigheter.